茭白來源于禾本科植物菰的花莖經茭白黑粉的刺激而形成的肥大菌癭。為多年生水生草本植物。古時候把茭白稱為“菰”，早在周代就被人們作為食物，并列為“六谷”之一，美味可口，受到當時人們的喜歡。

茭白在唐代以前是當作糧食作物種植的，它的種子叫作“菰米”、“茭米”、“雕胡”，用茭白的種子做成的飯稱“雕胡飯”。李時珍在《本草綱目》中說茭白“古人以為五飯之一者……菰本作苽，茭草也。其中生菌如瓜形，可食，故謂之苽”。后來人們發現這些染上黑粉菌而生病，不再抽穗的茭白其莖部不斷膨大，并逐漸長成紡錘形的肉質莖，而且可以食用。

從此，人們就利用這種現象，讓黑粉菌阻止茭白開花結果，大量繁殖這種有病的畸形植株作為蔬菜，供應市場。相反的是現在人們把那些生長健康、會開花、會結果、會結子的茭白看作是不好的、是退化的品種。茭白原產于我國，也是我國特有的水生蔬菜。

目前，世界上把茭白作為蔬菜栽培的只有我國和越南。茭白，我國南北各地均有出產，其中以江蘇的無錫和蘇州，浙江杭州一帶出產的茭白質量較佳。茭白性寒，味甘。具有解熱毒，除煩渴，利二便，解酒毒等功效。中醫臨床用來治療黃疸，小便不利，大便秘結，產后乳汁不通以及高血壓等癥。

茭白含有蛋白質，碳水化合物，粗纖維，維生素B1、B2、維生素E，少量的胡蘿卜素以及礦物質如鐵、磷、鈣等。現代醫學實驗表明茭白中含有一種甾醇類化合物能清除人體內部的活性氧，并能抑制酪氨酸酶的活性，從而阻止黑色素的生成而且，這種甾醇類物質還能軟化皮膚表面的角質層，使人體肌膚潤滑細膩。由此也實了茭白的“嫩白保濕”的美容作用。盡管茭白又可治病，又有美容的作用，同時，又是人們喜愛的蔬菜，但是，如果腸胃虛寒的人、患有瘡瘍且化膿的人較好不要食用茭白，以免加重病情。