世界上的鱘魚類共有25種，它們集中分布于北半球。世界鱘科魚類計4屬24種，其中：鰉屬2種，鱘屬17種，鏟鱘屬2種，擬鏟鱘屬3種。

中國有鱘科魚類計3屬8種其中：鰉屬1種，鱘屬6種，擬鏟鱘屬1種。鱘形目魚類在分類學上屬硬骨魚，又因其內骨骼多為軟骨，體表多被覆著硬鱗亦將其列為軟骨硬鱗類。鱘形目魚是現在地球上生活著的魚類中最原始的類群。

它們的化石最早發現于中生代三疊紀（大約兩億年前）的地層，很多種類在地球的演變的長河中滅絕了，只有極少數殘存至今，而且主要分布在北半球的北部。全世界已為人們認識的共有25種，其中中國分布的有8個種。在中國的遼寧和河北也曾于晚侏羅紀到白堊紀地層中發現過它們的化石。

在中國有9種：黑龍江有鰉和施氏鱘，圖門江有庫頁島鱘，新疆額爾齊斯河有小體鱘和西伯利亞鱘，伊犁河有裸腹鱘，而達氏鱘和白鱘定居在長江淡水中，中華鱘為世界鱘科魚類分布最南的一種。

近代分布于近海及長江、珠江、閩江、錢塘江、黃河等大江河。黃河、錢塘江均已絕跡，閩江口偶爾可見，珠江數量極少，僅長江的現存量較大。國外朝鮮西南部和日本九州西部有記載。現今僅長江尚有發現報道。

由于中國地域遼闊，生態環境豐富多彩，鱘形目魚類的種類和數量都比較豐富，分布范圍廣泛，北自黑龍江、額爾齊斯河，南到珠江，以及中國沿海大部分近岸海區都曾有過它們的分布記錄，只是隨著緯度的降低，其種類和數量都略有減少。