廣義的立體農業指根據各種動物、植物、微生物的特性及其對外界生長環境要求各異的特點，在同一單位面積的土地或水域等空間，最大限度地實行種植、栽培、養殖等多層次、多級利用的一種綜合農業生產方式。如水田、旱地、水體、基塘、菜園、花園、庭院的立體種養等；林地的株間、行間混交和帶狀、塊狀混交等；水體的混養、層養、套養、兼養等均屬之。以中國珠江三角洲的桑基、果基、蔗基魚塘等為典型，具有多層次、多級利用的特點。

著眼于整個大農業系統，它包括農業的廣度，即生物功能維；農業的深度，即資源開發功能維；農業的高度，即經濟增值維。它不是通常直觀的立體農業，而是一個經濟學的概念，與當前“循環經濟”的概念相似。

上述3種觀點從不同的角度對立體農業進行理論嘗試，都是對傳統平面農業單作的揚棄。第一種概念的邊界只限于立體多層種植，是農作物輪作、間作、套作在現代農業技術下的延伸和發展，由于概念邊界過窄，局限于種植業內部的山、水、田、灘、路的多維利用，忽略了興起中的林牧(漁)、農牧(漁)復合種、養，以及庭院種、養加工，容易使立體農業同間作、套作混淆起來；第二種概念能夠反映出當代中國立體農業的本質特征，它既有區域內垂直梯度的立體種養循環布局，又有單位面積(水體)立面空間的種養(加工)合理配置；第三種概念邊界過寬，包容農、工、商綜合發展，邊界的無限延長無疑否定了立體農業本身的特點，造成與生態農業、農業綜合開發、農業現代化之間的概念重疊和模糊，失去了立體農業存在價值。

經過以上分析，可把立體農業的概念總結如下：立體農業是傳統農業和現代農業科技相結合的新發展，是傳統農業精華的優化組合。具體地說，立體農業是多種相互協調、相互聯系的農業生物(植物、動物、微生物)種群，在空間、時間和功能上的多層次綜合利用的優化高效農業結構。